Ze boekte haar vlucht voor ze wist waarom

Julie Dumoulin was de enige Europese ondernemer die gevraagd werd om Amerikaanse senatoren toe te spreken over AI in de bouw. Haar ticket, haar vlucht en haar hotel waren al geboekt voor iemand haar vertelde waar het event precies voor diende.

Het verhaal begint vroeger, in januari, op de roofing expo in Las Vegas. De eerste Amerikaanse prospectiereis van Spotable. De drie medeoprichters deden dat niet stilletjes: ze huurden een boot af, bouwden een volledige Belgische stand, deelden chocolade uit, stuurden wafelgeur door de hal en zetten er een AI-backdrop met wafels en Manneken Pis bij. En vermeldden dan, tussendoor, dat ze ook software voor dakwerkers maken.

"Ik zeg op alles ja om het te doen", vertelt ze in de podcast Ben's Mentors. "Specifiek natuurlijk als het gerelateerd is aan de business. Het moet echt wel nuttig zijn."

Op die beurs zeiden mensen haar dat ze, als ze zo kon praten, naar de NRCA moest komen, de grootste aannemersfederatie van de Verenigde Staten. Dus schreef ze zichzelf in, een week voor het event, nog altijd zonder te weten dat een handvol aanwezigen gevraagd zou worden om in Washington te spreken. Iedereen in die zaal kwam uit de bouw. Men wilde daar horen over IT en AI. Daarmee was zij de aangewezen persoon om het ene aan het andere uit te leggen.

Wat het deed binnenkomen, was de reactie van iemand anders. De CEO van een van de grootste Amerikaanse distributeurs van dakmaterialen, die voor haar sprak, zei tegen de zaal dat hij zoiets maar één keer in zijn leven zou meemaken.

"Dan pas heb ik beseft: dit is echt een big deal", zegt ze. "Ik ga dit ook nooit meer meemaken. We moeten dat gewoon doen en er het beste van maken."

"Binnen tien jaar zit een dakwerker nog altijd op dat dak"

Haar redenering over AI in de sector is smaller dan de krantenkoppen meestal zijn, en dat is net waarom dakwerkers naar haar luisteren.

"Het enige dat wij moeten doen, is kijken hoe we AI kunnen inzetten om hem te helpen met zijn administratie en zijn sales, zodat hij zich kan focussen op zoveel mogelijk projecten effectief in uitvoering brengen."

Het offreren is waar volgens haar de schade gebeurt. Ter plaatse meten en de offerte opmaken kost een halve dag, zelfs voor een klein huis, zegt ze, en een volledige dag voor de complexe daken: de dakkapellen, de torentjes en de lastige villa's waar de Europese architectuur vol van zit. Materiaalprijzen bewegen, er komen constant nieuwe producten bij, en de berekening gebeurt op gevoel.

"Eigenlijk wordt dat veel ad hoc gedaan, en hopen dat die dakwerker op het einde van het jaar winst maakt."

De klant is de vader, niet de zoon

Het contra-intuïtieve zit in wie koopt. Op papier is de ideale klant van Spotable de digitaal ingestelde dakwerker, meestal de zoon die het familiebedrijf heeft overgenomen. In de praktijk heeft die zijn eigen processen al uitgebouwd en schakelt hij niet over.

Wie het snelst koopt, zijn de mensen die hun hele werkende leven op daken hebben gestaan, niemand meer vinden om de calculaties te doen, en er niet meer op willen kruipen om te meten. Haar les daaruit: gebruik en betalingsbereidheid zijn niet hetzelfde, en starters halen die twee constant door elkaar.

‍

Ze is ook duidelijk over wat de software niet aanraakt. Het meten en het typen verdwijnen. De prijs blijft de beslissing van de dakwerker.

Waarom ze geen AI-wrapper bouwden

Spotable noemt zichzelf een AI-bedrijf, maar volgens Dumoulin draait het product niet op het soort AI dat de meeste mensen zich daar vandaag bij voorstellen. Geen large language model eronder. Ze bouwden hun eigen wiskundige algoritmes, model op model gestapeld, omdat de output elke keer dezelfde moet zijn.

"Wij geven geen advies", zegt ze. "Wij geven een resultaat."

Waar ze de bekende soort AI wel gebruiken, is intern: om sneller te coderen en om zelf kleine tools te bouwen in plaats van er nog een licentie bij te nemen.

Ambitie is geen vuil woord

Ze heeft een klacht over België.

"Ambitie en confidence worden hier gezien als arrogantie. Dat is totaal niet waar."

Luidop zeggen dat je iets heel groots wil bouwen, is volgens haar de minimumvoorwaarde om het ook te doen.

Haar advies aan wie begint, is saaier dan het Senaatsverhaal.

"Er is maar één ding dat je doet slagen als ondernemer, en dat is consistent werken."