Elle a réservé son vol avant de savoir pourquoi

Julie Dumoulin était la seule entrepreneure européenne invitée à s'adresser à des sénateurs américains au sujet de l'IA dans la construction. Son billet, son vol et son hôtel étaient déjà réservés avant que quiconque lui dise à quoi servait exactement l'événement.

L'histoire commence plus tôt, en janvier, au salon de la toiture à Las Vegas. Le premier voyage de prospection de Spotable aux États-Unis. Les trois cofondateurs n'y sont pas allés discrètement : ils ont loué un bateau, monté un stand belge complet, distribué du chocolat, diffusé une odeur de gaufre dans le hall et installé un décor généré par IA avec des gaufres et le Manneken Pis. Avant de mentionner, au passage, qu'ils font aussi des logiciels pour couvreurs.

"Je dis oui à tout, comme ça je finis par le faire", raconte-t-elle dans le podcast Ben's Mentors. "Lié au business, évidemment. Il faut que ce soit vraiment utile."

Sur ce salon, on lui a dit que si elle savait parler comme ça, elle devait venir à la NRCA, la plus grande fédération d'entrepreneurs des États-Unis. Elle s'y est donc inscrite, une semaine avant l'événement, sans savoir encore qu'une poignée de participants seraient invités à prendre la parole à Washington. Tout le monde dans la salle venait de la construction. Ce qu'on voulait y entendre, c'était l'IT et l'IA. Cela faisait d'elle la personne toute désignée pour expliquer l'un à l'autre.

Ce qui a fait basculer le moment, c'est la réaction de quelqu'un d'autre. Le CEO d'un des plus grands distributeurs américains de matériaux de toiture, qui parlait avant elle, a dit à la salle qu'il ne vivrait une chose pareille qu'une seule fois dans sa vie.

"C'est là que j'ai réalisé", dit-elle. "C'est vraiment énorme. Je ne revivrai jamais ça, donc autant en tirer le maximum."

"Dans dix ans, un couvreur sera toujours sur le toit"

Son raisonnement sur l'IA dans le métier est plus étroit que ce qu'on lit d'habitude, et c'est précisément pour cela que les couvreurs l'écoutent.

"La seule question, c'est comment utiliser l'IA pour l'aider dans son administration et dans ses ventes, pour qu'il puisse se concentrer sur la mise en œuvre du plus grand nombre de chantiers possible."

L'établissement des devis est, selon elle, l'endroit où les dégâts se font aujourd'hui. Mesurer sur place et rédiger le devis coûte une demi-journée même pour une petite maison, dit-elle, et une journée entière pour les toitures complexes : les lucarnes, les tourelles et les villas biscornues dont l'architecture européenne est pleine. Les prix des matériaux bougent, de nouveaux produits arrivent en permanence, et le calcul se fait au feeling.

"Beaucoup de choses se font ad hoc, en espérant qu'à la fin de l'année le couvreur ait fait du bénéfice."

Le client, c'est le père, pas le fils

Le contre-intuitif, c'est de savoir qui achète. Sur papier, le client idéal de Spotable est le couvreur tourné vers le numérique, souvent le fils qui a repris l'entreprise familiale. En pratique, il a déjà construit ses propres processus et n'en changera pas.

Ceux qui achètent le plus vite sont ceux qui ont passé toute leur vie professionnelle sur des toits, qui ne trouvent plus personne pour faire les calculs et qui n'ont plus envie d'y grimper pour mesurer. Sa règle tirée de là : l'usage et la disposition à payer ne sont pas la même chose, et les fondateurs confondent les deux en permanence.

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Elle est également claire sur ce à quoi le logiciel ne touche pas. Le métré et l'encodage disparaissent. Le prix reste la décision du couvreur.

Pourquoi ils n'ont pas construit une surcouche d'IA

Spotable se présente comme une entreprise d'IA, mais selon Dumoulin le produit ne fonctionne pas avec le type d'IA que la plupart des gens imaginent aujourd'hui. Pas de grand modèle de langage en dessous. Ils ont construit leurs propres algorithmes mathématiques, empilés modèle sur modèle, parce que le résultat doit être identique à chaque fois.

"Nous ne donnons pas de conseil", dit-elle. "Nous donnons un résultat."

Là où ils utilisent l'IA au sens courant, c'est en interne : pour coder plus vite et pour fabriquer eux-mêmes de petits outils plutôt que de payer une licence de plus.

L'ambition n'est pas un gros mot

Elle a un reproche à faire à la Belgique.

"Ici, l'ambition et la confiance en soi sont prises pour de l'arrogance. C'est tout simplement faux."

Dire tout haut qu'on a l'intention de construire quelque chose de très grand est, à ses yeux, la condition minimale pour y arriver.

Son conseil à ceux qui se lancent est plus ennuyeux que l'histoire du Sénat.

"Il n'y a qu'une seule chose qui fait réussir un entrepreneur, c'est de travailler avec constance."

Les citations de cet article sont traduites du néerlandais.

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