Gand monte à la 4e place en Europe et à la 10e mondiale en matière d'entreprises technologiques (par habitant). C'est ce que révèle un nouveau classement mondial. Mais quelles entreprises naissantes et en croissance, ensemble valorisées à plus de 61 milliards d'euros, compte la ville? Nous en rassemblons quelques-unes.

Chaque année, la société Dealroom établit un classement des villes technologiques mondiales. Gand atteint le sommet mondial. La ville se classe 4e en Europe et 10e dans le monde, rapporté au nombre d'habitants. Il existe 4 types d'entreprises technologiques qui ont trouvé leur place à Gand.

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Spotable : devis clés en main

Gand est forte en technologie numérique. C'est le pôle de croissance qui attire le plus l'attention mondiale dans le secteur technologique. Le Wintercircus est depuis peu la vitrine de ce type de jeunes start-ups. Il s'agit principalement de sociétés de logiciels fournissant des services à d'autres entreprises (software as a service, ou SaaS). Certains des grands entrepreneurs actuels ont grandi grâce à ce type d'applications, les fameux "licornes", des entreprises valant désormais plus d'un milliard de dollars. Ils investissent et conseillent de nouvelles entreprises.

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"Nous croyons que nous pouvons aussi devenir une 'licorne'", rit Julie Dumoulin de Spotable. L'entreprise a débuté il y a un an et demi comme start-up au Wintercircus et compte désormais une trentaine d'employés. "Nous avons dû déménager car nous avons trop grandi, avec regret. C'est un environnement inspirant où tout le monde donne des conseils." Spotable est active en Belgique, dans les pays voisins et aux États-Unis.

"Nous faisons en sorte que chaque entreprise de rénovation puisse envoyer automatiquement et rapidement des devis ciblés. À partir d'une adresse, nous créons un modèle 3D complet d'une habitation et établissons les devis sur cette base. Les entreprises n'ont plus besoin de le faire elles-mêmes. Nous utilisons des données publiques, comme celles de Google Maps, les informations cadastrales, les mesures de profondeur... Nous leur appliquons nos modèles d'IA. L'objectif était de rendre le secteur de la construction plus compétitif en simplifiant l'administration et la vente. Le secteur était vieillot, tout le monde est maintenant en train de se digitaliser. Ça va extrêmement vite."

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"Il y a énormément d'erreurs dans le cadastre. Nous avons dû construire notre propre cadastre."

-Julie Dumoulin, Spotable

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Spotable collabore désormais avec des grossistes et des fournisseurs de matériaux de construction. "Nous voulons nous élargir. Des peintres, des entreprises de jardinage, des entreprises d'intérieur sont sur liste d'attente. À terme, tout cela doit également devenir possible."

Le système de Dumoulin fonctionne si bien qu'elle a elle-même détecté des erreurs dans le cadastre. "Il y en a énormément, nous avons dû construire notre propre cadastre", rit-elle.

Spatial Dynamics: solliciteren met VR 

Spatial Dynamics opère dans un secteur totalement différent, mais appartient tout autant à la tech numérique. "Nous faisons effectuer des tâches à des personnes avec un casque VR afin de cartographier leurs compétences", explique le fondateur Jelle Demanet. "Nous avons commencé il y a plus de 6 ans avec les premières recherches à l'UGent, Imec et HOWEST. Il y a 2 ans, l'entreprise a été fondée pour construire une application commerciale."

"Pour les recrutements de postes de bureau, il existe déjà de bons systèmes pour évaluer les candidats, mais ce n'est pas le cas pour les profils techniques. Nous y voyons des candidats allophones, ou qui n'ont pas toujours les bons diplômes. Il n'est pas facile de savoir s'ils possèdent les compétences requises. En donnant aux personnes des missions dans un environnement VR, nous pouvons mesurer leur capacité à résoudre des problèmes, leur vitesse d'apprentissage, leur facilité à poser des questions... L'objectif est de savoir automatiquement si quelqu'un convient à une fonction ou non."

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L'entreprise de Demanet croît beaucoup moins rapidement que Spotable. "Nous sommes maintenant 8. Il y a des personnes qui créent l'univers VR. Elles ont une formation dans le monde du jeu vidéo. En même temps, il y a aussi des personnes avec des profils psychologiques. Nous finalisons la collaboration avec Infrabel pour recruter de nouveaux signaleurs. La Flandre et la Belgique sont des cas tests, l'objectif étant de prendre de l'ampleur et de devenir également une entreprise SaaS."

"Nous construisons une plateforme technique complète pour la capture de données. Un responsable RH ou recruteur pourra tout suivre en direct via un tableau de bord. Nous y croyons vraiment. Mais nous ne devons pas non plus hésiter, car d'autres entreprises travaillent sur des applications similaires."

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BIO-INX : imprimer avec des cellules vivantes

"Nous fabriquons de la bio-encre pour les imprimantes 3D qui peuvent imprimer des tissus ou des cellules. Nous pouvons désormais imprimer du cartilage, de l'os et de la cornée. Par ailleurs, nous pouvons imprimer des cellules humaines et les placer dans des puces pour tester des choses. C'est une alternative aux expérimentations animales, déjà utilisée par un client dans la recherche sur le cancer", explique Jasper Van Hoorick de BIO-INX. L'entreprise a également participé à des recherches dans l'espace.

BIO-INX est née comme spin-off de l'UGent et de la VUB. "C'est le prolongement de mon doctorat. Nous étions longtemps à la Sterre à Gand, mais en 2022 l'entreprise a été fondée et nous sommes venus au parc technologique de Zwijnaarde. Nous nous adressions auparavant principalement au marché académique. La bio-encre peut servir à la recherche. Le focus se déplace maintenant aussi vers des applications commerciales."

BIO-INX compte maintenant une dizaine d'employés. "Nous travaillons étroitement avec les clients et développons sur mesure. Il y avait déjà des années de recherche académique sur cette application. Le reste semblait de la 'science-fiction'. Quelqu'un doit un jour franchir le pas d'entreprendre, c'est ce que nous avons fait."

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B-COS : vacciner avec des bactéries

Dans le secteur biotech, il y a de nombreuses spin-offs. Le biopesticide de B-COS s'inscrit dans cette lignée. L'entreprise active le système immunitaire des plantes avec des glucides issus de bactéries génétiquement modifiées. B-COS veut mettre le "vaccin végétal" sur le marché dans 6 ans.

"Nous fabriquons des chaînes de sucre que nous vaporisons sur les plantes ou appliquons en enrobage autour des semences. Nous utilisons des bactéries modifiées comme alternative à des substances qui devraient autrement être extraites de champignons ou de crevettes", explique Chiara Guidi de B-COS.

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La technique fonctionne comme un vaccin chez l'humain. Le système immunitaire des plantes reçoit un coup de pouce, les rendant plus résistantes aux maladies ou aux parasites. L'avantage est que les substances utilisées sont biologiques. Elles ne causent donc pas de dommages secondaires après utilisation.

B-COS est un exemple typique de scale-up qui lève des fonds pour poursuivre la recherche et permettre une production plus importante. Récemment, l'entreprise a encore obtenu 1 million d'euros de soutien de divers partenaires.

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Amphistar : savon à partir de déchets biologiques

Gand possède également une industrie lourde et polluante, notamment dans le port. De grands efforts sont consentis pour réduire les émissions et les déchets. Cela se fait par les grandes entreprises elles-mêmes, mais de petites start-ups émergent tout autant.

Amphistar est désormais un acteur connu du secteur. Cette entreprise est également une spin-off de l'UGent. Elle a été fondée en 2021 et compte maintenant 30 employés. "La recherche préparatoire avait en réalité été effectuée bien plus tôt, mais le marché n'était prêt qu'à ce moment-là", explique la cofondatrice Sophie Roelandts.

Amphistar fabrique du "biosurfactant". C'est un composant important des produits d'entretien et de soin. "On le trouve par exemple dans le shampooing et le savon. Il assure le dégraissage, la brillance et une peau douce", explique Roelandts. La substance provient de flux de déchets bio-sourcés, comme l'huile de friture usagée ou les résidus de processus de brassage. "Nous ajoutons une sorte de levure pour obtenir ce biosurfactant."

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En Belgique, un produit test d'Ecover était temporairement disponible en rayon, mais il est désormais épuisé. En Scandinavie, des magasins vendent des produits contenant le biosurfactant d'Amphistar. "Nous livrons à de grandes entreprises aux États-Unis et dans l'UE. Nous avons une petite installation de production, mais voulons d'ici 2031 une usine où nous pourrons produire jusqu'à 20.000 tonnes par an."

"L'air du temps a changé", ajoute Roelandts. "Les produits à base d'huile de palme posent problème pour beaucoup plus de consommateurs. Le climat joue également un rôle plus important. Nous le constatons et voulons aussi en tenir compte. Nous rêvons d'un marché où chaque composant des produits d'entretien et de soin proviendra de la bio-industrie. Une fois notre usine en fonctionnement continu, nous pourrons aussi faire baisser les prix."

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Bright Energy : énergie intelligente sur les chantiers

"Nous fournissons des systèmes de batteries intelligents dans le secteur de la construction et l'événementiel", explique Damien Van Durme de Bright Energy. "Nous surveillons et gérons la consommation d'énergie sur des sites temporaires. En déployant des batteries, nous pouvons remplacer les générateurs diesel et absorber de grands pics. C'est surtout le logiciel intelligent qui gère tout cela, ce qui rend Bright Energy unique. C'est aussi la partie tech de l'entreprise."

"Même sur de très petits raccordements au réseau, nous pouvons faire fonctionner de grands chantiers. Il faut vraiment pouvoir délivrer pour, par exemple, faire fonctionner une grue à tour. Nous avons nous-mêmes travaillé très dur sur ce système, notamment sur un convertisseur intelligent."

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L'entreprise est une start-up de l'UGent. "Arne, Sam et Lisse Van Acker ont commencé il y a environ 7 ans", précise Van Durme. C'est donc en quelque sorte un projet familial qui a pris de l'ampleur. "Nous comptons maintenant près de 20 employés. En Belgique, nous sommes bien établis. Nous regardons maintenant principalement vers les Pays-Bas et la France. Là, nous allons travailler avec des distributeurs locaux qui pourront proposer notre service."

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Morrow : lunettes de lecture en un clic

"Nous fabriquons des lunettes qui peuvent basculer électroniquement d'une simple pression sur un bouton", explique le CEO Frederiek Ysebaert de Morrow. D'une paire de lunettes "ordinaires", l'appareil bascule ainsi vers des "lunettes de lecture". La technologie fonctionne avec des cristaux liquides. L'entreprise dispose d'une usine pilote à Zwijnaarde, où les premiers modèles sortent de la chaîne. Les lunettes sont disponibles dans une dizaine d'endroits. "Elles ne coûtent pas plus cher qu'une autre paire de lunettes progressives", précise Ysebaert.

Cette entreprise est également une spin-off, fondée dès 2016. "Le produit continue d'évoluer. Nous avons récemment organisé un test porteurs et 350 personnes se sont manifestées pour 50 places. Cela témoigne du grand intérêt. C'est naturellement quelque chose à quoi beaucoup de personnes sont confrontées à un moment de leur vie."

L'intérêt pour l'entreprise est grand. "Nous ne sommes pas le seul acteur à travailler sur ce sujet, mais nous avons 3 ans d'avance sur nos concurrents", affirme Ysebaert. 2 entreprises optiques internationales (Zeiss et Tokai) sont entre-temps devenues actionnaires de Morrow.

"Pourtant, nous écrivons toujours une histoire entièrement belge. La recherche, le développement et la production se font tous dans notre pays. C'est quelque chose dont nous sommes fiers", souligne Ysebaert.

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